中新網(wǎng)北京3月19日電 (記者 孫自法)2.5億年前的早三疊世在全球分布的水龍獸，曾被當(dāng)做大陸漂移最有利的證據(jù)而被人們所熟知，它如何逃過二疊紀(jì)末(距今2.52億年前)的一次生物大滅絕事件，一直以來備受學(xué)界關(guān)注。

此前有研究認(rèn)為，為應(yīng)對(duì)大滅絕事件，水龍獸的體型在滅絕事件之后變小以減少身體消耗。中國科研團(tuán)隊(duì)對(duì)新疆早三疊世地層中產(chǎn)出大量的水龍獸化石，首次進(jìn)行系統(tǒng)的骨組織學(xué)研究分析，識(shí)別出水龍獸個(gè)體發(fā)育歷經(jīng)三個(gè)階段，小型化化石或是未成年水龍獸。

這項(xiàng)由中國地質(zhì)大學(xué)(武漢)韓鳳祿副教授與中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所劉俊研究員、趙祺副研究員合作，最新完成對(duì)新疆地區(qū)的水龍獸骨組織學(xué)的初步研究成果論文，近期在線發(fā)表于國際期刊《公共科學(xué)圖書館》(PloSONE)。

據(jù)科研團(tuán)隊(duì)介紹，水龍獸是一類長相奇特、身長達(dá)2米左右的體型中等的植食性二齒獸類，其最顯著的特征是頭骨吻端向下強(qiáng)烈的彎曲，兩側(cè)各有一顆粗壯的犬齒。它們的化石非常豐富，特別是在2.5億年前的早三疊世分布全球。

二疊紀(jì)末生物經(jīng)歷了顯生宙以來最大的一次生物滅絕事件，約有80%以上的物種消失。當(dāng)時(shí)，海洋酸化缺氧、陸地高溫干旱等極端氣候造成海洋和陸地的生態(tài)系統(tǒng)的嚴(yán)重破壞。不過，水龍獸是個(gè)特例，它們不但闖過了二疊——三疊紀(jì)生物滅絕線，而且在早三疊世迅速擴(kuò)張，占據(jù)了大滅絕后動(dòng)物群的75%的比例，在各個(gè)大陸都可見它們的身影。那么水龍獸有哪些生存策略使得它們能夠度過危機(jī)呢？

古生物學(xué)家此前對(duì)于水龍獸的生存策略有過很多研究：從外因上來看，比如一些大型食肉動(dòng)物的滅絕使得水龍獸較少受到食肉動(dòng)物的威脅，另外水龍獸可能以一些新興的耐旱植物為食，所以食物充足；從內(nèi)因上來看，有研究認(rèn)為水龍獸有較強(qiáng)的呼吸能力可以適應(yīng)極端天氣，另外水龍獸可以穴居，以避免身體直接暴露在惡劣的環(huán)境里，還有學(xué)者統(tǒng)計(jì)了水龍獸的體型，發(fā)現(xiàn)它們?cè)谠缛B世變小了，這樣就可以減少身體的消耗。

“水龍獸的這些生理特征是否準(zhǔn)確呢？我們可以從骨組織學(xué)中找尋一些答案?！敝袊蒲袌F(tuán)隊(duì)表示，骨組織學(xué)是對(duì)骨骼化石，特別是肢骨中段進(jìn)行顯微切片觀察，通過觀察脈管、骨膠原纖維以及生長停滯線來判斷個(gè)體的生長速率和生長發(fā)育階段等。

骨組織學(xué)的研究在南非的水龍獸比較詳細(xì)，其研究結(jié)果表明水龍獸具有類似于現(xiàn)代哺乳動(dòng)物的較快的生長速率，但有學(xué)者認(rèn)為之前提出的水龍獸的小型化可能是一種假象，因?yàn)楣墙M織學(xué)顯示晚二疊世的水龍獸多數(shù)具有在亞成年期才會(huì)出現(xiàn)的生長停滯線，早三疊世時(shí)期水龍獸大多沒有，表明在晚二疊世時(shí)期水龍獸死亡時(shí)多數(shù)已經(jīng)達(dá)到至少亞成年了，而在三疊世時(shí)期它們多數(shù)在幼年期就已經(jīng)死亡，也就是說還沒有達(dá)到成年的體長，因此看上去變小。

中國新疆地區(qū)早三疊世地層中也產(chǎn)出大量的水龍獸化石，但之前沒有進(jìn)行過系統(tǒng)的骨組織學(xué)研究。在這次最新合作研究中，科研團(tuán)隊(duì)系統(tǒng)采集了不同大小的7個(gè)水龍獸個(gè)體的肢骨，制作切片進(jìn)行觀察和測(cè)量，并與其他地區(qū)的水龍獸進(jìn)行對(duì)比，識(shí)別出水龍獸個(gè)體發(fā)育有幼年、亞成年早期和亞成年晚期三個(gè)階段，化石研究豐富的脈管形態(tài)和高的脈管密度證明水龍獸能夠快速生長，它們?cè)趤喅赡陚€(gè)體中出現(xiàn)生長停滯線和平行纖維骨，代表了生長的明顯減慢，但仍然繼續(xù)生長，沒有達(dá)到體成熟階段。

與南非卡魯盆地相同時(shí)代的水龍獸相比，新疆水龍獸死亡時(shí)的體型更大，且多數(shù)具有生長停滯線。科研團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這說明新疆水龍獸在死亡時(shí)多數(shù)已經(jīng)達(dá)到亞成年階段。這可能代表了兩地環(huán)境的差異。當(dāng)時(shí)的新疆大概在北緯35度。而南非在南緯60度附近，更靠近極地。之前的一些沉積學(xué)研究也指示南非早三疊世是一種干旱炎熱的氣候，而新疆地區(qū)則相對(duì)濕潤一些。因此多數(shù)南非水龍獸死亡時(shí)沒有達(dá)到成年可能和相對(duì)惡劣的環(huán)境有關(guān)?！爱?dāng)然，這個(gè)結(jié)論還需要更多數(shù)據(jù)的支撐”。

科研團(tuán)隊(duì)表示，最新研究暗示新疆的水龍獸生活依然正常，沒有觀察到大滅絕事件的影響。不過，正如中國民間俗語所說“躲得過初一，躲不過十五”，水龍獸在三疊紀(jì)還生存了約兩三個(gè)百萬年后滅絕。二齒獸類另一類物種肯氏獸類，則在水龍獸消失后繁盛了起來。(完)